MSc (c). Franco Javier Huaccha Cáceres

En el mundo de la oncología, la búsqueda de terapias innovadoras para combatir el cáncer nunca se detiene. En este contexto, los virus oncolíticos han surgido como una solución prometedora, combinando biología molecular y medicina para destruir selectivamente células cancerígenas sin dañar el tejido sano.

¿Qué son los virus oncolíticos?

Los virus oncolíticos (OV) son un tipo de virus que infecta y elimina selectivamente las células cancerosas sin afectar a las células normales. Este enfoque terapéutico es un subconjunto de la inmunoterapia contra el cáncer, que aprovecha la capacidad del virus de replicarse dentro de las células tumorales, lo que lleva a su destrucción a través de la oncólisis.

Además, los OV pueden estimular el sistema inmunológico del huésped para que genere una respuesta antitumoral, convirtiendo eficazmente los tumores inmunológicamente «fríos» en tumores «calientes» que son más susceptibles al ataque inmunológico, incluso a eliminar células metastásicas.

¿Cómo funcionan los virus oncolíticos?

El mecanismo de acción de los virus oncolíticos es complejo, pero se puede resumir en varios pasos:

1. Infección selectiva: El virus reconoce y se adhiere específicamente a las células tumorales, gracias a su especificidad que lo orienta hacia ciertas proteínas o receptores, “antígenos”, expresados principalmente en el cáncer.
2. Replicación viral: Una vez dentro de la célula cancerosa, el virus comienza a replicarse, utilizando los recursos de la célula huésped.
3. Lisis tumoral: Cuando el virus ha generado suficientes copias de sí mismo, causa la destrucción de la célula cancerosa, liberando nuevas partículas virales para infectar más células malignas.
4. Estimulación inmunitaria: Los fragmentos celulares liberados tras la lisis sirven como «señales de peligro» para el sistema inmunológico, activando linfocitos y otros componentes que atacan al tumor y su microambiente.

Fig 1. Mecanismo general de acción oncolítica viral. Tomado de ABCSalud.

Ejemplos de virus oncolíticos

Existen varios virus en estudio o en uso clínico que actúan como terapias oncolíticas. Algunos de los más destacados son:

• Talimogene Laherparepvec (T-VEC): Derivado del virus del herpes simple, aprobado para el tratamiento de melanoma avanzado. Es el primer virus oncolítico aprobado por la FDA.
• Reovirus: Un virus que se encuentra de forma natural en el ambiente y que ha mostrado eficacia en tumores con mutaciones específicas.
• Adenovirus oncolíticos: Modificados genéticamente para atacar tumores sólidos como el cáncer de páncreas o de hígado.

Ventajas y desafíos

Ventajas

• Selectividad: Infectan mayormente a las células cancerosas, minimizando el daño colateral.
• Efecto inmunoestimulante: Ayudan al sistema inmunológico a reconocer y combatir el cáncer.
• Compatibilidad con otras terapias: Pueden combinarse con quimioterapia, radioterapia e inmunoterapias.

Desafíos

• Respuesta inmune al virus: El sistema inmunológico puede atacar al virus antes de que cumpla su función terapéutica.
• Eficacia limitada en tumores muy avanzados: En algunos casos, el entorno tumoral puede resistir la acción del virus.
• Reacciones adversas: Aunque suelen ser manejables, pueden incluir fiebre, fatiga o inflamación en el sitio de aplicación.

Perspectivas futuras

La investigación en virus oncolíticos está en auge, con múltiples ensayos clínicos en marcha para tratar una amplia gama de cánceres, desde tumores sólidos hasta malignidades hematológicas. Además, se están desarrollando versiones más avanzadas que combinan terapias génicas e inmunológicas, aumentando su especificidad y potencia.

Conclusión

A pesar de su promesa, la aplicación clínica de los virus oncolíticos enfrenta desafíos, como la variabilidad en las respuestas de los pacientes y la posible inmunidad preexistente contra los virus, que pueden limitar su eficacia.Las estrategias para superar estos desafíos incluyen la combinación de OV con otras terapias contra el cáncer, como inhibidores de puntos de control inmunitario o quimioterapia, para mejorar su potencial terapéutico.

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